La souveraineté technologique est devenue une priorité imminente pour un certain nombre de pays ces jours-ci, et maintenant, avec la demande de puissance de calcul à son plus haut grâce à l'adoption de technologies plus récentes comme l'intelligence artificielle, une startup travaillant dans le domaine des semi-conducteurs a reçu une aide importante. de cet effort pour l’Allemagne et l’Europe.
Black Semiconductor , qui développe une technologie de connexion de puces basée sur le graphène, a levé 254,4 millions d'euros (environ 273 millions de dollars aux tarifs actuels), grâce à une combinaison de financements privés et publics.
Cette somme est l'une des plus importantes
levées jusqu'à présent par une startup européenne travaillant dans le
secteur des semi-conducteurs. Black est issue de l'Université
d'Aix-la-Chapelle, cofondée par les frères Daniel et Sebastian Schall
(respectivement PDG et CFO).
Daniel Schall a déclaré que le financement serait consacré à la R&D, à la construction d'une usine de production « pilote » à Aix-la-Chapelle, à l'embauche d'ingénieurs et d'autres personnels (l'entreprise ne compte qu'une trentaine d'employés) et à perfectionner son développement commercial. L'entreprise souhaite travailler directement avec les principaux fabricants de puces du reste de l'Europe, comme ASML aux Pays-Bas, pour augmenter la production en volume, ainsi qu'avec le cloud computing et d'autres sociétés « hyperscaler » qui comptent parmi les plus gros acheteurs de puces. .
Schall a déclaré que si tout se passe comme prévu, la startup espère produire ses premiers produits commerciaux prêts à être commercialisés en sept ans, d'ici 2031.
L'entreprise n'est pas encore prête pour le prime time commercial et elle travaille dans un domaine révolutionnaire qui, en théorie, doit encore être mis en production commerciale et comporte donc le risque que ce ne soit pas le cas. Néanmoins, Schall s'est visiblement tortillé et a ri un peu lorsque je lui ai demandé s'il considérait sa startup comme une « technologie profonde ».
"La réponse est oui", a-t-il finalement répondu. «Je veux juste ajouter ici un point philosophique. Nous sommes paranoïaques à l’idée de ne rien négliger. Le problème est que vous ne savez pas ce que vous ne savez pas. Parfois, des choses étranges se produisent dans ces machines… mais il faut quand même les résoudre dans les délais et le budget impartis. Et nous devons le résoudre dans un certain horizon temporel.
Le financement, une série A, est important non seulement en raison de sa taille, mais également en raison de l'intention qui le sous-tend.
Sur cette somme, 228,7 millions d'euros proviennent du gouvernement fédéral allemand et de Rhénanie du Nord-Westphalie, une combinaison de fonds propres et de financements basés sur la disposition « Projet important d'intérêt européen commun », une aide d'État de 8,1 milliards d'euros accordée par l'Union européenne. Commission créée en 2023 spécifiquement pour les grandes évolutions technologiques comme celle-ci.
"La souveraineté en Europe est un sujet important, et nous disposons d'une technologie qui nous donne une longueur d'avance", a déclaré Daniel à TechCrunch. « Ce que nous faisons est tout nouveau ; nous ne courons pas après quelqu'un. Et c'est vraiment excitant.
C’est un pari que l’État est prêt à prendre pour un éventuel retour.
« Des puces plus rapides sont cruciales, en particulier pour les applications d'IA, et le projet de Black Semiconductor est très prometteur », a déclaré Robert Habeck, ministre allemand des Affaires économiques et de l'action climatique. « Leur courage et leur persévérance ont porté leurs fruits, ce qui en fait la seule start-up parmi les 31 projets de l'initiative IPCEI Microelectronics. »
Les 25,7 millions d'euros restants proviennent d'un tour de table plus classique. Porsche Ventures et Project A Ventures ont codirigé la collecte de fonds, à laquelle ont également participé Scania Growth, Capnamic, Tech Vision Fonds et NRW.BANK. Vsquared Ventures, Cambium Capital et Onsight Ventures (un fonds lancé par le co-fondateur d'ARM, Hermann Hauser) ont précédemment soutenu la startup avec environ 6,6 millions de dollars de financement de démarrage en 2020, et ils ont également participé à la série A.
Les entreprises qui construisent et exploitent des centres de données constituent un segment de clientèle évident pour Black Semiconductor, tout comme les clients de ces centres de données. L'intérêt de Porsche souligne à quel point les constructeurs automobiles sont devenus d'importants acheteurs de technologies permettant de construire des systèmes pour les véhicules connectés et la technologie basée sur le cloud qui aide ces véhicules à fonctionner.
"Notre investissement majeur dans Black Semiconductor avec le projet A représente une excellente opportunité, exploitant la technologie photonique intégrée de manière transparente dans les puces conventionnelles pour une variété d'industries, de cas d'utilisation et de futures applications d'IA", a déclaré Patrick Huke, associé et directeur de Porsche Ventures. une déclaration. « Alimentée par une combinaison d'investisseurs publics et privés, l'équipe de Black Semiconductor est désormais dans une excellente position pour bâtir une solide activité de semi-conducteurs en Europe, renforçant non seulement notre compétitivité nationale, mais également l'écosystème européen global des puces.
Schall a déclaré que son intérêt pour l'électronique remonte à son enfance, lorsqu'il a commencé à démonter des radios pour comprendre comment elles fonctionnaient. Cela l'a amené à s'intéresser aux transistors des radios et, au moment où il était à l'université, à un intérêt beaucoup plus profond pour les semi-conducteurs.
À Aix-la-Chapelle, en travaillant avec le graphène , l'allotrope de carbone de l'épaisseur d'un atome, Schall et son équipe ont eu l'idée d'utiliser ce matériau optimal pour la photonique, pour connecter des puces.
Sa logique pour se concentrer sur la connectivité des puces, a-t-il déclaré, n'était pas seulement parce que de nombreuses entreprises construisent déjà des puces excellentes et en constante amélioration (un domaine actuellement dominé par Nvidia et ses GPU), mais aussi parce que la partie connectivité n'a pas été définitivement résolue. – en particulier dans les situations où des centaines ou des milliers de puces peuvent fonctionner ensemble.
De nos jours, la plupart des efforts de connectivité des puces se concentrent sur la photonique à base de silicium, et l'écosystème plus large des semi-conducteurs s'étend généralement à plus de 100 fournisseurs. Schall a donc vu une opportunité d'innover en commercialisant ses recherches.
« Le problème, c'est l'efficacité. En fin de compte, c'est là le principal problème : l'efficacité du calcul », a-t-il déclaré.
Compte tenu du coût d'exploitation des centres de données, il devient important de proposer une technologie susceptible de contribuer à atténuer ces dépenses, non seulement pour améliorer les marges des fournisseurs de cloud, mais également pour répondre aux besoins d'utilisation des données. C'est l'une des raisons pour lesquelles Black discute activement avec des clients potentiels de l'écosystème pour comprendre leurs besoins et susciter leur intérêt avant même que la technologie ne soit expédiée.
« Nous admirons l'engagement inébranlable de Daniel et Sebastian à repousser les limites de ce qui est possible aujourd'hui, ce qui correspond étroitement à l'état d'esprit des constructeurs d'AWS », a déclaré Stefan Hoechbauer, directeur général d'AWS Allemagne et Europe Centrale, dans un communiqué.
Black Semiconductor ne divulgue pas sa valorisation. Nous avons demandé et mettrons à jour au fur et à mesure que nous en saurons plus.