Starfish Space et le géant de l'aérospatiale Intelsat ont signé un nouvel accord de maintenance par satellite qui pourrait changer définitivement le paradigme des opérations par satellite.
Dans le cadre du contrat, Starfish utilisera son vaisseau spatial d'amarrage de satellite Otter pour booster l'orbite d'un satellite Intelsat opérationnel en orbite géostationnaire (GEO), en utilisant son système de propulsion embarqué pour potentiellement fournir plusieurs années de vie supplémentaires. Les deux sociétés visent à mener cette mission historique – la première mission commerciale Otter de Starfish – en 2026.
"Il s'agit d'un marché que nous espérons développer à grande échelle, et nous souhaitons en réalité que les clients commerciaux adoptent et utilisent le service par satellite dans le cadre des opérations normales de leur flotte", a déclaré Trevor Bennett, cofondateur de Starfish, dans une récente interview.
La mission comprend deux parties : premièrement, l'Otter se dirigera vers un Intelsat à la retraite sur ce que l'on appelle une orbite de « cimetière » géostationnaire, où les satellites morts en GEO reposent, le but étant de démontrer que l'Otter est prêt à s'amarrer avec un vaisseau spatial. Deuxièmement, il s'amarrera au vaisseau spatial Intelsat qui approche de la fin de sa durée de vie opérationnelle et augmentera son orbite grâce à la propulsion embarquée de l'Otter.
Starfish espère que cette mission inaugurale avec Intelsat marquera le début d'un nouveau marché pour la maintenance des satellites en orbite, comprenant à la fois la prolongation de la durée de vie et l'élimination des satellites. À un moment donné dans le futur, la startup envisage des flottes entières de vaisseaux spatiaux Otter en orbite, prêtes à fournir des services là et quand ils sont nécessaires. Bennett a déclaré que Starfish s'était concentré sur quelques technologies de base, telles que la capacité de manœuvre, la robotique et les logiciels, pour permettre à l'entreprise de commencer à construire rapidement et à grande échelle.
Il ne fait aucun doute que les grands opérateurs de satellites surveillent également de près la cohorte de startups, comme Starfish, qui développent des technologies qui pourraient changer la donne sur l’économie de leur entreprise. Être capable de faire gagner ne serait-ce qu'une poignée d'années supplémentaires à un satellite de plusieurs millions, voire milliards de dollars, conçu pour fonctionner pendant 20 ans, pourrait être une aubaine considérable pour ces entreprises.
"La flexibilité de décider quoi faire avec les engins spatiaux est toujours dans l'esprit des opérateurs", a déclaré Bennett. « Il existe donc un intérêt naturel pour des services comme les nôtres qui peuvent réellement leur permettre de prendre ces décisions dynamiques, qu'il s'agisse de prolonger un actif pour plusieurs années, de le relocaliser vers un nouvel endroit, ce sont les types de services qui leur permettent d'être beaucoup plus utiles. plus agile sur le marché.
Jusqu'à présent, Starfish a lancé une version de démonstration plus petite de son véhicule de service Otter, que la société appelle de manière ludique Otter Pup. Cette première mission a pris fin plus tôt cette année et, même si la société n'a pas pu tenter de s'amarrer à un autre satellite en raison de problèmes techniques, elle a réussi à effectuer un rendez-vous et une image avec un vaisseau spatial D-Orbit . Starfish lancera un autre Otter Pup en orbite terrestre basse en 2025, et un autre Otter devrait également exécuter un contrat de 37,5 millions de dollars avec la Space Force en 2026.
"L'objectif est d'avoir cet avenir où l'interaction des satellites en orbite est omniprésente, c'est banal", a déclaré Bennett. "À l'heure actuelle, c'est encore très excitant et unique dans de nombreux cas, mais nous essayons de développer cette habitude de faire des interactions plus complexes dans l'espace et de faire en sorte que cela devienne une routine."