Jerry Pratt, chercheur au MIT, est de retour. En 2022, il a quitté Boardwalk Robotics, une startup humanoïde qu'il a fondée et dirigée, et a rejoint les rangs bien financés de la société de robotique basée dans la Bay Area Figure en tant que CTO quelques mois avant qu'elle ne quitte la furtivité. Mais lui et Figure se sont séparés discrètement le mois dernier.
La semaine dernière, lorsque Pratt a rendu public son départ sur LinkedIn , il a profité de l'occasion pour annoncer la création d'une autre entrée dans le monde de plus en plus peuplé des humanoïdes. Persona AI en est actuellement à ses débuts, ayant été officiellement fondée le mois dernier seulement.
La startup est le fruit de l'idée originale de Pratt et de son associé de longue date, Nic Radford, un vétéran de l'industrie avec son propre CV impressionnant, dont sept ans au sein de la robotique de la NASA avant de fonder Nauticus Robotics et Jacobi Motors.
"Nous voulions obtenir des premières indications de la part des personnes qui souhaitaient travailler avec nous et des investisseurs, que si nous faisions quelque chose comme ça sur LinkedIn, cela ne tomberait pas à plat", a déclaré Radford à TechCrunch.
La nouvelle était autant une annonce d’embauche qu’un dévoilement de marque. « Hé LinkedIn ! » Pratt a noté avec enthousiasme sur le site de l'entreprise . "Vous avez toujours rêvé de créer votre propre costume d'Iron Man, mais sans le rôle de playboy milliardaire ?"
Radford et Pratt déclarent vouloir recruter 10 à 20 « fondateurs » supplémentaires (leurs citations) pour aider à façonner l’entreprise. "Jerry et moi sommes évidemment un élément essentiel de tout cela", a déclaré Radford, "mais les 18 prochaines personnes le seront également. Nous voulons vraiment leur illustrer l'esprit de corps de l'entreprise."
À ce stade précoce, le discours de Persona ne s'éloigne pas beaucoup de celui des différentes entreprises humanoïdes avec lesquelles il est prêt à rivaliser. Le texte d'introduction sur son site Web est en grande partie une célébration des avancées technologiques qui constituent le fondement de ce moment unique dans la robotique.
Les fondateurs écrivent :
Le moment est venu pour la commercialisation des humanoïdes. Les algorithmes de vision par ordinateur et de perception peuvent désormais détecter les mouvements, identifier et segmenter les objets et estimer les poses à la fréquence d'images ; l'électronique et l'informatique ont diminué en taille et augmenté en performances, de sorte qu'elles peuvent être entièrement embarquées dans un robot et ne pas monopoliser le budget énergétique ; les algorithmes de mobilité et de manipulation sont désormais suffisamment compétents pour manœuvrer dans les pièces et effectuer un travail commercialement utile ; l'apprentissage automatique augmente les capacités des robots tout en réduisant la charge de programmation ; les investisseurs commencent à croire au potentiel des humanoïdes ; et les entités commerciales demandent des robots humanoïdes dans diverses applications où ils peuvent apporter une réelle valeur ajoutée.
C'est à peu près aussi profond que le discours actuel va en dehors des présentations d'investisseurs et des entretiens avec les employés. L’avantage que Persona estime avoir sur Agility, Boston Dynamics, Figure et les autres n’est pas clair à ce stade très précoce.
"À certains égards, ce sera très similaire, à d'autres égards, ce sera différent", répondit Radford d'un ton énigmatique. « C'est comme la façon dont GM se sent contre Ford, Toyota ou n'importe quel constructeur automobile. Chaque entreprise a le sentiment, au fond, de bénéficier de certains avantages concurrentiels. Et puis, au fond, chaque entreprise est banalisée et distillée dans les mêmes choses. Ils assurent tous le transport. Avons-nous notre version de la Dodge Hemi? Nous aimerions le penser.
Pratt, pour sa part, se sentait suffisamment confiant dans la vision de Persona pour laisser une place de choix dans l'une des sociétés de robotique humanoïde les plus importantes et les mieux financées, Figure. Pratt dit que la séparation était à l'amiable, et lorsque j'ai parlé la semaine dernière avec le fondateur et PDG de Figure, Brett Adcock, de son nouveau projet, Cover, il a fait l'éloge de son ancien CTO. Pratt dit que la décision était en partie géographique.
"J'allais entre Pensacola [Floride] et la Californie toutes les deux semaines", a déclaré Pratt. « Au début, lorsque j'ai rejoint Figure, je pensais que [Pratt et sa femme] pourraient déménager en Californie au bout de deux ans environ. J'avais prévu de le faire, mais ça ne marcherait vraiment pas. C’était une séparation assez mutuelle.
Plutôt que de s'installer dans un foyer de robotique traditionnel comme Boston ou Pittsburgh, Persona partagera ses opérations entre Pensacola, domicile de Pratt, et Houston. Ce dernier servira de siège principal à l'entreprise et accueillera à terme environ les deux tiers du personnel de Persona.