La fondatrice solo, Cat Jones, a franchi le pas en créant une entreprise de voyages au moment même où la pandémie frappait l'Europe en mars 2020. Avance rapide jusqu'à l'été 2024 et son entreprise de voyages à forfait, Byway , annonce la clôture d'une série sursouscrite de 5,04 millions de livres sterling. Un tour (environ 6,4 M$ aux taux de change actuels).
La conviction de Jones selon laquelle les voyages lents et plus durables sont des voyages dont l'argument de vente unique est qu'ils sont programmés pour être sans vol, par voie terrestre (et maritime) en train, en bus ou en ferry, permettant aux vacanciers d'admirer le paysage et d'éviter les foules. alors qu'ils se détendent dans des endroits plus hors des sentiers battus - est sur une lancée. La croissance a été multipliée par 3 d'une année sur l'autre, a-t-elle déclaré à TechCrunch, avec plus de 4 200 voyages vendus à ce jour.
Les préoccupations environnementales sont un facteur majeur qui encourage les vacanciers à trouver des moyens de réduire les vols. Pendant ce temps, de nombreuses destinations européennes populaires pour les escapades citadines – d’Amsterdam et Barcelone à Rome et Venise – et même les îles de vacances bien connues ne sont pas aussi accueillantes pour les touristes, car les communautés locales luttent contre les effets du tourisme excessif.
Ces deux tendances étaient dans l'esprit de Jones lorsqu'elle cherchait une idée pour démarrer une entreprise après avoir travaillé comme investisseur chez Founders Factory, un accélérateur de startups basé à Londres. Avant cela, elle a passé dix ans chez Unruly, une société de technologie publicitaire numérique , pour finir dans son équipe de direction en tant que vice-présidente principale mondiale pour les données.
Sa startup basée au Royaume-Uni emploie désormais 40 personnes. Le financement de série A, dirigé par Heartcore Capital avec la participation d'Eka Ventures et de réinvestissements providentiels, sera utilisé pour alimenter l'expansion dans de nouvelles régions. La société a annoncé qu'elle prévoyait d'embaucher davantage, notamment des ingénieurs, pour augmenter les investissements dans sa technologie exclusive de planification de voyages basée sur l'intelligence artificielle.
Dans l’état actuel des choses, la majorité des voyages à forfait vendus par Byway (environ 60 %) sont réservés en ligne, ce qui signifie que les clients utilisent son logiciel exclusif de conception de voyages, appelé JourneyAI. Les 40 % restants des ventes proviennent d'un service de conciergerie à propulsion humaine où le personnel discute avec des clients potentiels pour concevoir un voyage adapté à leurs besoins. Mais Jones est convaincu que son outil de planification de vacances sera en mesure de prendre en charge une plus grande partie du travail de conception de voyage à mesure qu'il connecte davantage de sources de données et optimise ses recommandations basées sur l'IA.
Charmant mais résistant
Jones a elle-même toujours aimé les modes de voyage plus lents et plus pittoresques, prenant le ferry pour l'Irlande pour rendre visite à sa famille et étant une amoureuse du train depuis toujours qui n'a jamais possédé de voiture. Elle y voyait donc une réelle opportunité de programmer de « magnifiques » vacances terrestres – avec des paysages magnifiques et des expériences de voyage passionnantes, comme le frisson d’une traversée en ferry ou en train de montagne, ou la nouveauté plus lente des trains-couchettes avec voitures-restaurants.
Les voyages terrestres à escales multiples modifient la cadence du voyage et créent des opportunités pour un type de tourisme différent, moins nocif pour l'environnement que l'avion. Ils peuvent également étendre les avantages économiques à un plus grand nombre d’endroits, allégeant ainsi la pression sur les hauts lieux touristiques. Mais planifier de tels voyages est complexe. C'est ce qui fait de l'outil d'IA de Byway un élément si essentiel pour développer ce type d'activité alternative de voyages à forfait.
Alors, comment le planificateur de voyage de Byway sait-il quel type de voyage recommander à chaque utilisateur ? L'outil s'appuie sur un grand nombre de sources d'informations et de contextes pour créer des forfaits, selon Jones, tels que les horaires de transport et les informations tarifaires, ainsi que les informations fournies par le client lui-même. L’IA examine également les informations dont dispose Byway sur les voyages précédents qui ont été bien accueillis. En effet, son IA vise à faire correspondre les clients avec des voyageurs similaires qui lui plaisaient auparavant.
Donnant un exemple du niveau de détail et du contexte dans lequel Byway jongle, elle souligne qu'un couple en vacances pourrait aimer l'idée d'un train-couchette de fin de soirée, alors qu'il est peu probable qu'une famille avec des enfants soit ravie à cette perspective. « Il faut être très réactif », note-t-elle, soulignant que l'essentiel du travail impliqué dans la conception de son outil consiste essentiellement à naviguer – et à essayer de trier – toutes sortes de « nuances » liées au voyage.
L’outil peut également être utilisé de différentes manières. Les clients qui cherchent de l'inspiration pour savoir où aller peuvent simplement saisir quelques informations de base, comme la durée de leur absence, et obtenir des suggestions de vacances complètes à partir de zéro. Disons une semaine à voyager à travers la campagne française. Ou une escapade de trois semaines à travers l'Europe jusqu'en Turquie et retour via Budapest et Vienne.
Ils peuvent également s'inspirer des voyages pré-planifiés présentés sur le site Web de Byway et personnaliser un forfait suggéré afin qu'il réponde mieux à leurs besoins. Ainsi, le chiffre de 60 % de réservations en ligne semble témoigner à la fois du caractère raisonnable des suggestions de l’IA et du niveau d’adaptabilité qu’elles offrent déjà.
La technologie permet également de relever un deuxième grand défi pour les voyages à plusieurs étapes : les voyages comportant de nombreux arrêts peuvent facilement faire dérailler en raison d'une perturbation quelque part le long de la chaîne. Jones affirme que JourneyAI aide à gérer ce risque de perturbation en concevant pour la résilience, le logiciel prenant en compte des options de repli afin de pouvoir offrir des alternatives en cas de dérapage du plan initial.
« Pour le moment, nous sommes encore en train de trier manuellement les perturbations. Mais en réalité, c'est quelque chose qui nous permettra très bientôt, notamment grâce à ce financement, d'automatiser la grande majorité de nos opérations de détection des perturbations et de replanification automatique des perturbations », dit-elle. « Pour que nous puissions alerter les gens et leur dire : « Écoutez, votre voyage a été perturbé ici. Votre train est un peu en retard, vous allez manquer la correspondance — voici la partie retravaillée que nous avons réalisée pour vous. Et puis, oui, parlez-nous absolument si vous le souhaitez. Mais en fait, si vous êtes simplement satisfait de cela, vous pouvez simplement l'accepter et c'est parti.
Comme autre solution de secours, Byway met en place des groupes WhatsApp pour les clients afin de leur fournir un moyen facile d'y accéder pendant leur voyage afin qu'ils n'aient jamais l'impression de devoir gérer eux-mêmes les problèmes.
« Nous vendons des vacances complètes, ce qui signifie que lorsque le client achète chez nous, s'il y a une perturbation qui nous incombe. Nous le réparons. Nous faisons le tri, ce qui facilite la décision du client d'acheter le voyage », ajoute-t-elle, soulignant : « Si quelque chose ne va pas, Byway va simplement me contacter et me dire : « d'accord, voici la perturbation ». , voici ce que nous faisons à ce sujet. Va chercher une glace chez untel en attendant'.
"Mais cela nous donne aussi, bien sûr, un impératif supplémentaire avec notre technologie : non seulement concevoir des itinéraires vraiment agréables, mais aussi concevoir des itinéraires qui ont un niveau de résilience aux perturbations."
Pour les réservations de billets de transport, elle dit qu'ils s'intègrent généralement aux API fournies par des agrégateurs tiers, comme la startup suédoise All Aboard . La réservation d’hébergement est également un autre élément essentiel. C'est l'outil de planification de voyage qui constitue l'IP principale.
« Nous sommes un tour opérateur plutôt qu'un agent », souligne-t-elle. "Cela nous permet d'acheter aux tarifs commerciaux en tant que voyagiste pour l'hébergement et le transport - ce qui signifie que nous n'envisageons pas une commission très, très réduite où chaque centime compte et où vous devez aller directement dans tous les cas… [Cela] signifie que notre technologie peut se concentrer sur ce JourneyAI vraiment intelligent. C'est là que nous pouvons passer la majorité de notre temps à faire quelque chose que personne n'a jamais fait auparavant.
L'expertise humaine dans la boucle
Même si la majorité des clients de Byway utilisent son outil technologique pour concevoir et réserver leurs voyages, une grande partie souhaite toujours qu'un agent humain les aide à planifier leurs vacances. Les voyageurs ayant les besoins les plus personnalisés trouveront peut-être que les suggestions automatisées ne sont tout simplement pas assez spécifiques. Alors que d’autres préfèrent simplement avoir une personne à qui parler impliquée dans le processus de planification.
Néanmoins, Jones est optimiste quant au fait que l'équipe peut continuer à améliorer la réactivité de l'IA et à augmenter la proportion de voyages réservés via la voie des outils technologiques. « Cela pourrait devenir tout simplement parfait ! » suggère-t-elle, avec un enthousiasme ironique, lorsque TechCrunch demande quelle pourrait être la qualité des recommandations en matière d'IA. "C'est dans cela que nous investissons et pourquoi nous collectons des fonds."
« Dans de nombreux cas, la technologie fait un travail vraiment fantastique », poursuit-elle sur un ton plus sérieux. « En fait, dans la majorité des cas, la technologie fait un travail vraiment superbe. Mais il y a ces 40 % pour lesquels nous avons besoin de personnel parce que nous ne pouvons pas encore gérer cela.
« Vous pouvez obtenir ce modèle général dans lequel nous avons des nuances locales particulières, mais – de plus en plus – plus nous pénétrons de régions, plus la technologie JourneyAI doit avoir de nuances locales. Mais nous sommes en quelque sorte dans un endroit où nous nous disons : « Mon Dieu, nous le comprenons ; nous savons déjà maintenant qu'il a besoin de ceci, et il a besoin de ceci, et il a besoin de ceci ». Et en fait, notre plus gros problème est que nous n'avons pas beaucoup de développeurs… Nous avons donc cette feuille de route back-end pour JourneyAI, mais nous n'avons pas assez de techniciens back-end pour fonctionner aussi rapidement que nous le souhaiterions. feuille de route, et puis pareil en amont… D’où cette levée de fonds.
Elle affirme également que les humains ont un rôle clé à jouer dans la localisation de contenus de qualité pour alimenter les recommandations de l'IA. À cette fin, dit-elle, l'équipe de contact produit de Byway travaille avec des « organisations de gestion de destinations » sur le terrain. Dans les régions qu'elle connaît mal, elle fait appel à des journalistes locaux pour l'aider à construire une « vraie couche de qualité des données », nous dit-elle aussi.
« Vous ne pouvez pas aller absolument dans tous les endroits dont vous pourriez rêver avec Byway, mais les endroits où vous pouvez aller — nous les avons choisis pour une raison », ajoute-t-elle.
Ailleurs, alors que Byway se prépare à son expansion régionale, son équipe est occupée par des tâches plutôt plus banales, comme la résolution des problèmes réglementaires liés au Brexit.
"Nous sommes actuellement dans une sorte de voyage réglementaire", note-t-elle, expliquant qu'après le vote du Royaume-Uni en faveur de sa sortie de l'Union européenne, les obligations qu'il détient ne se généralisent plus à travers l'Europe - c'est pourquoi Byway vient d'établir une base aux Pays-Bas. . « Nous devons avoir une entreprise européenne afin d’obtenir une caution européenne qui protégera nos clients européens. Donc, essentiellement, c'est la prochaine étape… dès que nous l'aurons, nous pourrons réellement commencer la commercialisation en Europe.