Cartken et ses petits robots de livraison sur trottoir sont apparus pour la première fois dans le monde avec une charte étroite : transportant de tout, des burritos et boîtes à bento aux pizzas et pad thai, jusqu'aux clients affamés.
Mais la vision – grâce à l'approche de la startup en matière de technologie des véhicules autonomes – a toujours été plus large, selon Christian Bersch, co-fondateur et PDG de Cartken. Dès ses débuts, Bersch et le reste de l’équipe fondatrice ont vu une opportunité pour ses robots de naviguer dans l’environnement extérieur des trottoirs remplis de piétons et dans le monde intérieur des usines, des laboratoires, des bâtiments industriels et même des aéroports.
La capacité d’un robot à se déplacer entre l’intérieur et l’extérieur semble assez simple. Et pourtant, Bersch dit que ce n'est pas le cas. C'est ici que Cartken et son équipe de 30 personnes se taillent une place dans l'industrie des véhicules autonomes en constante évolution.
Les investisseurs semblent convaincus par ces possibilités. Cartken a levé 22,5 millions de dollars au total, dont 10 millions de dollars lors de son dernier cycle de financement mené par 468 Capital, a appris TechCrunch en exclusivité. Incubate Fund, les fonds de technologie profonde et d'IA LDV Partners et Vela Partners ainsi que les fonds stratégiques de Magna International, Mitsubishi Electric, Shell Ventures et Volex ont également participé.
La startup, fondée en 2019 par d'anciens ingénieurs de Google à l'origine du projet Bookbot , exploite une entreprise de robots de livraison sur trottoir sur divers campus universitaires de Miami, Fairfax, Virginie et Tokyo grâce à des partenariats avec Uber Eats, Grubhub et Mitsubishi Electric. Les robots Cartken effectuent en moyenne 36 000 livraisons par mois.
Désormais, les robots sont implantés dans des campus de biotechnologie, pharmaceutiques et automobiles, y compris dans une usine exploitée par la société allemande ZF . Une partie de ce capital nouvellement levé sera utilisée pour développer son activité plus mature de robots de livraison sur trottoir, qui, selon Bersch, est aujourd'hui rentable. La majeure partie des fonds sera utilisée pour « débloquer ces nouveaux cas d’utilisation (en intérieur) », a-t-il ajouté.
Le co-fondateur et COO de Cartken, Anjali Jindal Naik, a déclaré dans une récente interview avoir été surpris par le nombre d'entreprises qui ont approché la startup à la recherche de robots capables de se déplacer entre les environnements intérieurs et extérieurs.
"Ils ont cherché d'autres solutions, notamment celles qui s'appliquent à l'intérieur et à l'extérieur, et ne les ont pas vraiment trouvées", a-t-elle ajouté.
Cartken utilise ce qu'il décrit comme une approche de l'autonomie indépendante du matériel et axée sur l'IA. Cela signifie un système de conduite autonome qui utilise un système basé sur une caméra – sans lidar – qui utilise des modèles d’IA, formés sur des centaines de milliers d’images, pour détecter des objets, ainsi que des algorithmes logiciels pour percevoir et naviguer dans l’environnement. Contrairement à d'autres robots extérieurs utilisés pour la livraison, Cartken ne dépend pas du GPS, ce qui lui permet de fonctionner à l'intérieur. Et les robots sont conçus pour gérer la lumière du soleil et la pluie, les piétons et les sols irréguliers, toutes les exigences nécessaires pour gérer les environnements extérieurs. Le système de conduite autonome peut également être transféré à différents facteurs de forme et tailles de robots.
La technologie est beaucoup plus proche de celle que l’on aurait dans les voitures autonomes que de celle que l’on aurait dans un robot d’usine traditionnel, selon Bersch.
En pratique, les robots de l'usine ZF transportent des pièces qu'un technicien humain transportait auparavant à vélo vers d'autres parties du vaste campus.
«C'était du temps perdu sur la ligne, a déclaré Bersch, soulignant que cela s'est traduit par des économies immédiates. En 2023, les robots Cartken opérant dans les laboratoires et les usines des secteurs biotechnologiques, pharmaceutiques, chimiques et automobiles ont permis aux employés d'économiser plus de 10 000 heures de transport, selon l'entreprise.