Ashwin Nandakumar et Ashwin Jainarayanan préparaient leur doctorat dans des départements adjacents d'Oxford, mais ils ne se connaissaient pas. Nandakumar, qui étudiait l'oncologie, est tombé un jour sur un curieux ensemble de données sur le cancer de la prostate, avec lequel il avait besoin d'aide pour le séquençage.
"J'ai contacté quelques amis pour m'aider à analyser ces données", a déclaré Nandakumar. «Ils ont dit: 'Il y a un autre gars qui s'appelle Ashwin, vous devriez vous connecter avec lui.'»
Les deux Ashwin ont immédiatement cliqué et peu de temps après leur rencontre, ils ont commencé à travailler dans le laboratoire du conseiller académique de Jainarayanan, Michael Dustin, professeur d'immunologie moléculaire.
Lorsque Nandakumar et Jainarayanan se préparaient à obtenir leur diplôme, ils envisageaient initialement de trouver un emploi dans de grandes sociétés pharmaceutiques. Mais ils étaient aussi fascinés par les recherches de Dustin. "Mike a découvert une toute nouvelle fonctionnalité du système immunitaire dont les gens ignoraient l'existence", a déclaré Nandakumar.
Nandakumar et Jainarayanan ont décidé d'explorer l'idée de transformer ces recherches en entreprise. Ils ont été présentés au partenaire bio de Y Combinator, Surbhi Sarna, et elle a convaincu les deux Ashwin de postuler au célèbre accélérateur.
"Cette conversation a changé nos vies", a déclaré Nandakumar. « Nous avons décidé de ne pas rejoindre Big Pharma. Nous allons créer notre propre Big Pharma.
Nandakumar, Jainarayanan et Dustin ont formé Granza Bio , une startup de biotechnologie travaillant sur une nouvelle approche pour administrer l'immunothérapie et d'autres « particules d'attaque » à diverses parties du corps. Les deux Ashwin sont entrés dans le lot YC Winter 24.
L'approche de Granza a suscité beaucoup d'intérêt de la part des investisseurs. "Notre plan initial était de collecter 2,5 millions de dollars pour réaliser des expériences très cruciales", a déclaré Nandakumar. « Nous avons commencé la collecte de fonds un mercredi et avons atteint cet objectif un vendredi. »
Alors que les investisseurs faisaient la queue pour investir dans Granza, les deux Ashwin ont décidé de monter un tour de table plus important qui leur permettrait d'étendre la recherche dans le domaine de la biotechnologie au-delà de la phase d'expérimentation initiale.
Mercredi, Granza Bio a annoncé avoir levé un tour de table de 7,14 millions de dollars dirigé par Felicis et Refactor , avec la participation de Y Combinator.
Granza Bio s'inscrit parfaitement dans la thèse de Felicis : selon laquelle le système immunitaire du corps pourrait être activé pour traiter les cancers et d'autres maladies auto-immunes, a déclaré Tobi Coker, partenaire commercial chez Felicis , à TechCrunch. "La recherche menée dans le laboratoire du professeur Dustin est complètement nouvelle", a déclaré Coker, ajoutant que l'approche de Granza en matière d'administration de traitements à travers les systèmes organiques pourrait avoir de larges applications en oncologie et dans le traitement des maladies auto-immunes.
Bien que Felicis soit surtout connue pour avoir parié très tôt sur des sociétés technologiques telles que Notion, Canva, Adyen, Cruise, Flexport et Shopify, la société de capital-risque de 18 ans n'est pas étrangère au monde de l'investissement en biotechnologie. Environ 10 à 15 % du capital de l'entreprise est investi dans des startups axées sur la biologie, a déclaré Coker. Les sociétés de sciences de la vie les plus remarquables de Felicis comprennent Ginkgo Bioworks et Recursion Pharmaceuticals, désormais cotées en bourse.
"Je pense que nous avons un bon œil pour les nouveaux paradigmes technologiques et les entreprises de plate-forme potentielles", a déclaré Coker. (En biotechnologie, les sociétés de plateforme se concentrent sur la création d’outils sous-jacents qui pourraient être utilisés pour développer de nombreuses thérapies.)
Felicis et d'autres investisseurs dans Granza Bio font le pari que le mécanisme de livraison de fret thérapeutique de la startup pourra éventuellement aider à développer une multitude de nouveaux médicaments.