Joby Aviation est encore à un an du lancement commercial de son taxi aérien électrique conçu pour les environnements urbains, mais la startup regarde déjà vers son prochain chapitre : le vol interurbain, propulsé à l'hydrogène.
Pour entamer la conversation avec les régulateurs et démontrer les capacités de l'hydrogène, Joby a déclaré à TechCrunch qu'il avait effectué un vol d'essai de 523 milles avec un prototype d'avion électrique à hydrogène – l'un de ses eVTOL (véhicule électrique à décollage et atterrissage vertical) que la startup a équipé d'un pile à combustible à hydrogène liquide et système de propulsion électrique à hydrogène.
Aujourd’hui, les eVTOL de Joby Aviation sont construits pour transporter des personnes et des marchandises sur de courtes distances au sein des villes ou des villes vers les aéroports. Alimentés par des batteries, les avions ont une autonomie de 100 miles. L'hydrogène agit comme un prolongateur d'autonomie, ouvrant la porte à un cas d'utilisation régional, selon Joby.
"C'est un moment historique pour l'aviation", a déclaré à TechCrunch JoeBen Bevirt, PDG de Joby. « Si vous souhaitez parcourir de longues distances ou rester dans les airs pendant de longues périodes, l’hydrogène électrique change la donne. »
L’utilisation de l’hydrogène pour propulser les véhicules est âprement contestée depuis des années. L’hydrogène est techniquement une source de carburant à zéro émission car il n’émet que de l’eau lorsqu’il est utilisé. Mais sa production est coûteuse et gourmande en énergie, et la majeure partie du stock actuel est produite à partir de combustibles fossiles. L’hydrogène vert, produit à partir de sources d’énergie renouvelables, n’a pas encore atteint une échelle significative.
Cependant, les récents investissements privés et publics dans l'hydrogène vert, y compris un programme de pôle hydrogène de 8 milliards de dollars dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation de Biden, donnent une nouvelle vie au secteur. Et Bevirt affirme que « l’aviation a le potentiel de devenir un consommateur massif d’hydrogène vert ».
« Ce qui est étonnant avec l'hydrogène, c'est qu'il est trois fois plus léger que le carburéacteur par unité d'énergie. C'est 100 fois plus léger que les batteries actuelles par unité d'énergie », a déclaré Bevirt. "Et grâce aux piles à combustible à hydrogène… nous sommes capables de convertir l'énergie chimique contenue dans l'hydrogène en propulsion deux fois plus efficacement."
Joby a discrètement préparé le terrain pour implémenter l'hydrogène dans ses eVTOL. En 2021, Joby a acquis H2Fly, une startup allemande de l'aviation à hydrogène. L'année dernière, H2Fly a présenté son propre vol piloté avec un avion propulsé à l'hydrogène liquide, et maintenant, Joby a utilisé cette même technologie pour propulser une version à hydrogène de son eVTOL. Bevirt a déclaré à TechCrunch que le système de pile à combustible conçu et construit par H2Fly était capable d'alimenter les six moteurs électriques de l'avion Joby et de recharger ses batteries en vol.
Joby est encore en phase de démonstration, mais lorsque la startup sera prête à commencer à tester des vols régionaux, elle pourra intégrer des eVTOL alimentés à l'hydrogène dans son système actuel avec un investissement financier minimal, selon Bevirt.
"Nous prenons cet avion électrique à batterie que nous avons construit, et nous prenons 90 % des systèmes et composants qui s'y trouvent, et nous l'augmentons avec un prolongateur d'autonomie électrique à hydrogène", a déclaré Bevirt. "Et maintenant, avec un très petit investissement supplémentaire, nous pouvons utiliser les mêmes vertiports, les mêmes pilotes et mécanismes ainsi que le système d'exploitation Elevate, qui assure toute la logique back-end."
ElevateOS, qui est au cœur du service de taxi aérien prévu par Joby, est un clin d'œil à l'activité de taxi aérien Elevate d'Uber, que le géant du covoiturage a vendue à Joby en 2020 . Cette vente comprenait un ensemble d’outils logiciels permettant une mobilité à la demande, un peu comme si vous héliez un trajet Uber. Et de fait, l’application de Joby sera intégrée à Uber et à Delta Airlines, le partenaire de lancement de la startup.
"Donc, que vous choisissiez l'application Joby ou l'application Uber, tout d'un coup, cela vous donne la possibilité non seulement de traverser la ville, mais aussi d'aller n'importe où dans une région", a déclaré Bevirt.
Certains investisseurs ne sont pas aussi convaincus.
Cyrus Sigari, co-fondateur et associé directeur de VC Up Partners, a déclaré que même s'il aimerait voir un eVTOL alimenté à l'hydrogène prendre vie, les investisseurs « auraient besoin de voir une analyse de rentabilisation technique et commerciale très convaincante pour poursuivre leur investissement dans le catégorie."
L’un des plus grands défis, a-t-il dit, réside dans l’infrastructure.
"L'industrie se gratte déjà la tête pour trouver comment soutenir les avions électriques à batterie avec une infrastructure de recharge dans les aéroports", a déclaré Sigari à TechCrunch. "L'ajout de stations-service à hydrogène dans cette équation présentera encore plus de défis."
Il a noté que la récente fermeture d'Universal Hydrogen , l'un des acteurs les plus importants dans le domaine de l'hydrogène pour alimenter les compagnies aériennes traditionnelles, a mis en lumière à quel point tout cela est difficile.
Interrogé sur les stations-service à hydrogène, Bevirt n'a pas été déconcerté.
"Nous ne nous attendons pas à ce que cela constitue un obstacle majeur au déploiement", a déclaré Bevirt à TechCrunch. "Nous sommes en pourparlers avec de nombreux aéroports à travers le pays et dans le monde qui mettent en place une infrastructure de ravitaillement en hydrogène liquide."
Et même si Universal Hydrogen a dû fermer ses portes parce qu'elle n'était pas en mesure de lever suffisamment de fonds pour continuer, ZeroAvia a signé un accord important avec American Airlines , qui s'est engagée à acheter 100 moteurs à hydrogène.
Joby n'a pas fourni de calendrier pour le lancement des eVTOL alimentés à l'hydrogène, mais l'objectif de son vol de démonstration est d'ouvrir la discussion avec les producteurs d'hydrogène vert et les régulateurs.
"C'est un moment important où nous pouvons entamer le dialogue avec les régulateurs, tant ici aux États-Unis que dans le monde entier, pour dire que la technologie est là, qu'elle est prête et qu'il est temps de mettre les pièces en place pour le certifier", a-t-il ajouté. ", a déclaré Bévirt.