Le lanceur européen de nouvelle génération, Ariane 6, est sur le point de décoller pour la première fois demain, alors que le continent cherche à développer un accès souverain à l'espace et à garantir que les missions européennes soient lancées par des fusées européennes.
La fusée lourde sera lancée depuis le Centre spatial guyanais en Guyane française, avec une fenêtre de lancement de quatre heures qui commence à 11 heures PST le 9 juillet. Ce lancement fait suite à des années de retards qui ont laissé l'Europe sans lanceur performant lorsque le cheval de bataille Ariane 5 a pris sa retraite l'année dernière.
Cette fusée dominait autrefois les lancements spatiaux mondiaux et a même lancé l'année dernière des missions de haut niveau comme le télescope spatial James Webb, bien qu'elle ait été largement éclipsée par la famille de fusées Falcon de SpaceX ces dernières années.
Les retards d'Ariane 6, combinés aux échecs de lancement d'une fusée européenne plus petite appelée Vega C, ont laissé le continent dépendant de fournisseurs de lancement commerciaux comme SpaceX. Mais les autorités européennes s'inquiètent de ce manque d'options de lancement d'origine locale et placent leurs espoirs dans Ariane 6 pour le restituer.
Lucia Linares, responsable de la stratégie de transport spatial et des lancements institutionnels à l'Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré lors d'un point de presse le mois dernier que la fusée est « une véritable entreprise publique et industrielle européenne », avec 13 États membres de l'ESA et 600 entreprises européennes. contribuer au lanceur. Alors que l'ESA a architecturé la fusée, la construction a été réalisée par le géant de l'ingénierie aérospatiale ArianeGroup. Le CNES, l'agence spatiale française, est responsable du développement de la base de lancement et du complexe de lancement.
"C'est la préparation du retour de l'accès indépendant européen à l'espace", a déclaré Carine Leveau, directrice des transports spatiaux au CNES, lors du briefing. "C'est un moment important dans l'histoire spatiale européenne et dans la souveraineté de l'Europe."
Ce premier lancement d'Ariane 6 transportera et hébergera une poignée de charges utiles provenant de sociétés commerciales et d'agences gouvernementales, parmi lesquelles la capsule de rentrée Pathfinder de The Exploration Company, Nyx Bikini , et un satellite de mesure des ondes radio de la NASA.
L'ESA espère que Ariane 6, haute de 203 pieds, deviendra la fusée incontournable pour les missions scientifiques européennes, les missions de renseignement et de défense, ainsi que d'autres charges utiles. La fusée a déjà un manifeste de 30 lancements, bien que 18 d'entre eux soient destinés à la constellation Internet par satellite Kuiper d'Amazon .
Malgré un retard important, le programme Ariane 6 a reçu un coup dur la semaine dernière lorsque l'agence derrière un important satellite météorologique européen a annulé son contrat avec la fusée pour qu'elle vole avec SpaceX à la place.
Josef Aschbacher, directeur général de l'Agence spatiale européenne, a qualifié de « surprenante » la décision de l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques d'opter pour SpaceX.
"La fin de la crise des lanceurs est à notre portée", a-t-il déclaré sur X, faisant référence au lancement imminent d'Ariane 6. « Il est désormais temps pour l’Europe de soutenir l’accès autonome à l’espace, ce qui se profile à l’horizon. »
Si le lancement du 9 juillet se déroule bien, Ariane 6 devrait lancer un satellite de défense français en décembre avant de passer à six autres missions en 2025.
Cependant, des questions demeurent quant à savoir si Ariane 6, qui est entièrement consommable, peut rivaliser sur le prix à long terme avec la famille de fusées Falcon de SpaceX, partiellement réutilisables. Le développement de la fusée a coûté environ 4 milliards d'euros (4,3 milliards de dollars), selon la BBC , mais l'Europe devra subventionner ses coûts jusqu'à 340 millions d'euros (368 millions de dollars) par an jusqu'en 2031, a déclaré Toni Tolker, directeur du transport spatial de l'ESA. Nielsen a déclaré à SpaceNews .
Pendant ce temps, Tolker-Nielsen ne semble pas préoccupé par la commercialisation imminente de l'énorme fusée Starship de SpaceX : « Je ne pense pas que Starship va changer la donne ou être un véritable concurrent », a-t-il déclaré. «Cet énorme lanceur est conçu pour transporter des humains vers la Lune et Mars. Ariane 6 est parfaite pour cette tâche si vous devez lancer un satellite de quatre ou cinq tonnes. Starship n’éradiquera pas du tout Ariane 6. »
Pour générer plus de concurrence, l'ESA a annoncé en mai qu'elle autoriserait à l'avenir quatre petites startups européennes de lancement – Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space et Rocket Factory Augsburg – à utiliser son port spatial de Guyane française.
de l'Agence spatiale européenne Les téléspectateurs peuvent regarder le lancement en direct sur ESAWebTV .