La façon la plus simple pour une personne de consommer du dioxyde de carbone est de consommer des légumes. David Tze souhaite que les protéines de sa startup arrivent juste après.
La société de Tze, NovoNutrients , travaille sur un moyen d'utiliser les microbes pour transformer le dioxyde de carbone en protéines pouvant être utilisées dans l'alimentation humaine et animale. Tze a déclaré que la startup travaillait à la construction d'une usine pilote dans la région de la baie de San Francisco qui produirait des protéines pour les entreprises à la recherche de sources alternatives.
Pour soutenir la construction, NovoNutrients a levé un tour de table de série A de 18 millions de dollars dirigé par Woodside Energy, une société énergétique australienne, et CM Ventures, a appris TechCrunch en exclusivité. Le décompte final comprend les 3 millions de dollars promis par Woodside l'année dernière .
NovoNutrients a passé l'année dernière à préparer son usine pilote, a déclaré Tze, notamment à affiner la conception de son bioréacteur. Une fois terminé, le projet pilote utilisera en grande partie le même équipement qu'une future usine à l'échelle commerciale, ce qui en fera un terrain d'essai important pour ses conceptions et ses souches microbiennes.
NovoNutrients utilise la fermentation comme d'autres sociétés qui transforment le dioxyde de carbone en molécules plus complexes. Mais contrairement à beaucoup de ses concurrents, elle n’utilise pas un grand réservoir qui ressemble à ce que l’on pourrait voir dans une brasserie. Au lieu de cela, NovoNutrients utilise des cylindres plus minces en boucle, ce qui, selon Tze, contribue à réduire la quantité d'énergie nécessaire pour mélanger les gaz.
Pour produire ces protéines, l’entreprise adapte les souches de microbes pour digérer les flux de déchets contenant différents mélanges gazeux. Pour certains produits, l'entreprise peut utiliser des techniques de biologie synthétique pour améliorer la stabilité et l'efficacité des microbes. Mais pour les produits naturels, a déclaré Tze, NovoNutrients utilise l'évolution et lui donne un coup de pouce. "Notre développement de souches le plus pertinent est en fait le fait que nous sommes capables d'adapter les souches par des moyens naturels et sans OGM aux mélanges de gaz spécifiques qui seront disponibles sur un site partenaire particulier", a-t-il déclaré.
NovoNutrients prévoit de gagner l'essentiel de son argent non pas en construisant et en exploitant des usines à l'échelle commerciale, mais en vendant des microbes ainsi que les licences nécessaires pour construire, exploiter et entretenir les installations. "Nous nous occuperons également du marketing et du développement commercial des produits", a déclaré Tze.
Arriver à ce point demandera un peu de travail, mais Tze est convaincu que l'usine pilote produira les données nécessaires pour convaincre les investisseurs qu'un fermenteur à l'échelle commerciale vaut l'investissement. L’objectif est de suivre une voie d’accès au marché « légère en capital », a-t-il déclaré.
Dans une tournure inattendue, Tze a déclaré qu'il avait passé plus de temps à discuter avec les entreprises d'aliments pour animaux de compagnie au cours de l'année dernière.
"Cela s'explique en partie par une réaction à la diminution généralisée de la confiance et de l'intérêt pour les protéines alternatives pour les gens", a-t-il déclaré. "D'un autre côté, le secteur de l'alimentation pour animaux de compagnie a été plus rapide à reconnaître les avantages des protéines alternatives." Cela ne fait pas de mal que les gens dépensent beaucoup pour leurs animaux de compagnie, les dépenses totales ayant augmenté de 78 % entre 2013 et 2021, selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis.
"Il existe des segments du marché où il existe une forte volonté de payer pour des ingrédients, notamment hypoallergéniques", a déclaré Tze. Étant donné que les protéines de NovoNutrients seraient nouvelles dans l'alimentation de nombreux animaux de compagnie, Tze a déclaré qu'elles ne devraient pas poser de problème aux animaux souffrant d'allergies alimentaires.