Formlabs a annoncé jeudi son acquisition de la société d'impression 3D Micronics . La startup basée dans le Wisconsin est aussi courageuse que possible, avec un effectif d'exactement deux personnes. Les cofondateurs Henry Chan et Luke Boppart rejoindront la société plus établie, alors que Formlabs s'efforce d'intégrer l'approche SLS accessible de Micronics à l'impression 3D.
De nombreux parallèles peuvent être établis entre les deux. Formlabs a été fondée en tant que spin-out du MIT pour réduire considérablement la barrière d'entrée pour l'impression SLA – quelque chose qui était auparavant le seul domaine d'un système industriel de grande envergure et aux prix exorbitants. Fondée en 2021, Micronics est le produit de jeunes diplômés qui se sont lancés dans le problème de la démocratisation de l'accès à la technologie d'impression industrielle.
Le SLA (stéréolithographie) est une impression 3D de forme qui remonte aux années 1980. Il utilise une source de lumière pour durcir la résine liquide, une couche à la fois. Cette technologie est appréciée pour sa capacité à générer des impressions de très haute résolution, par rapport à celles créées avec la technologie FDM (modélisation par dépôt fondu) qui domine le marché de l'impression 3D de bureau.
Le SLS (frittage sélectif par laser) a été inventé à peu près à la même époque. La technologie dirige des lasers haute puissance sur la résine pour créer des impressions. La technologie a trouvé sa part d’usages industriels, en raison de sa solidité et de sa rapidité. Alors que les systèmes SLA de Formlabs ont trouvé une niche solide dans le monde dentaire, le SLS a des utilisations dans le domaine de la santé sous la forme d'orthèses et de prothèses.
Formlabs a déjà exploré le SLS avec son imprimante Fuse 1, introduite en 2017. Bien que le système représente une étape vers une technologie plus accessible, son coût reste à peu près le même qu'une voiture d'occasion. La société estime que Micronics amènera la technologie jusqu’au bout.
"Avec le Fuse 1, nous avons multiplié par 5 le prix de départ des systèmes SLS", a déclaré à TechCrunch le fondateur et PDG de Formlabs, Max Lobovsky. "Micronics essaie de faire encore 5 fois plus que cela."
Ce que cela signifie pour l'avenir de la gamme Fuse reste flou, bien que les sociétés aient confirmé avec TechCrunch que la marque Micronics allait disparaître.
Jusqu’à présent, Micronics a fait beaucoup avec peu. L'entreprise composée de deux personnes a collecté environ 400 000 $ à ce jour et a construit bon nombre de ses propres outils d'usinage en interne, selon Chan. Au moment de la publication, il reste encore quelques jours à la société pour une campagne Kickstarter qui a permis de récolter plus de 1,3 million de dollars sur un objectif de 100 000 dollars.
Le timing de l'annonce de jeudi est inhabituel à cet égard, en raison du calendrier extrêmement court avec lequel tout cela s'est déroulé. Lobovsky et Chan se sont rencontrés pour la première fois il y a trois semaines. Les deux hommes se sont croisés lors de l'événement Open Sauce Maker de cette année, qui s'est tenu dans la Bay Area les 15 et 16 juin.
"Nous avons commencé à parler et nous avons réalisé que notre vision était vraiment bien alignée", a déclaré Chan. « [Avec] deux PDG travaillant ensemble, les choses peuvent arriver très rapidement.