Il y a sept ans, Uber et Lyft ont bloqué une tentative visant à obliger les conducteurs d'applications de covoiturage à prendre leurs empreintes digitales en Californie. Mais en lançant Uber for Teens plus tôt cette année, la société a fait resurgir le problème par inadvertance.
Aujourd’hui, un débat plus large est en cours alors que les startups, Uber et les régulateurs californiens se disputent pour savoir quand un service de transport devrait être obligé de prendre les empreintes digitales de ses chauffeurs.
Uber for Teens a été lancé en février en Californie, permettant aux enfants âgés de 13 à 17 ans de commander leurs propres courses sous le compte d'un parent. Des documents publics montrent qu'Uber a contacté la California Public Utilities Commission (CPUC) pour obtenir des éclaircissements sur une décision de 2016 selon laquelle toute entreprise de réseau de transport dont l'activité impliquait « principalement le transport de mineurs » devrait imposer des vérifications strictes des antécédents des conducteurs, y compris la prise d'empreintes digitales.
Que signifiait réellement « principalement » ? Uber voulait savoir. La Commission envisage-t-elle de mettre à jour ce terme dans un avenir proche ?
Cette demande a donné lieu à une période de commentaires publics, qui a invité des concurrents potentiels comme HopSkipDrive, une startup qui propose un service de covoiturage pour les enfants, à plaider en faveur de la prise d'empreintes digitales.
Le moment s’est avéré fortuit pour HopSkipDrive. L'activité principale de la startup consiste à aider les districts scolaires à transporter les enfants, mais elle propose également un produit permettant aux parents de réserver à l'avance des trajets pour leurs enfants, ce qui pourrait être un concurrent direct d'Uber for Teens.
En participant aux commentaires publics, HopSkipDrive obtient une opportunité inattendue d'imposer à Uber – un géant du secteur du covoiturage – les mêmes normes auxquelles les startups et les compagnies de taxi sont tenues.
HopSkipDrive a fait valoir qu'Uber devrait devoir adhérer à l'exigence énoncée dans la décision de 2016, même si elle ne transporte pas « principalement » des mineurs. Limiter ces exigences « suggère que même un enfant, roulant seul, ne devrait pas être protégé selon les normes de sécurité les plus élevées », a déclaré à TechCrunch Trish Donahue, vice-présidente principale des affaires juridiques et politiques chez HopSkipDrive.
Au centre du débat se trouve la question de savoir si Uber devrait être obligé de participer au programme Trustline du ministère de la Justice. Trustline est un registre géré par le Département des services sociaux de Californie qui utilise les empreintes digitales pour filtrer les soignants en cas d'arrestations et de condamnations pénales. Il examine également les candidats par rapport au Child Abuse Central Index, qui contient des rapports de suspicion de maltraitance et de négligence envers les enfants.
Le service pour adolescents d'Uber ne représente pas une part importante de son activité – un porte-parole a déclaré à TechCrunch que les trajets pour adolescents représentent moins de 10 % du total des trajets – mais cela pourrait changer avec le temps. Quoi qu'il en soit, Uber estime que son propre système de contrôle, ainsi que les fonctionnalités de sécurité incluses dans Uber for Teens, telles que le suivi des trajets en direct, sont adéquats pour assurer la sécurité des passagers de tout âge.
"Nous avons engagé de manière proactive la CPUC bien avant de lancer des comptes pour adolescents en Californie pour garantir que les parents continuent d'avoir ce choix lorsqu'ils amènent leurs adolescents là où ils doivent être", a déclaré Uber à TechCrunch dans une déclaration envoyée par courrier électronique. "Bien que le processus réglementaire prenne du temps, nous pensons que la CPUC verra la valeur que les comptes pour adolescents apportent aux familles et aux conducteurs occupés et la manière dont la sécurité est intégrée à l'expérience."
Les empreintes digitales sont un sujet délicat pour Uber. Le géant du covoiturage a un historique de lobbying pour lutter contre les initiatives dans les villes du pays qui imposeraient la prise d'empreintes digitales de ses conducteurs. Uber a fait valoir que l'inconvénient d'exiger que les conducteurs obtiennent leurs empreintes digitales les décourageait de s'inscrire sur la plateforme. La société a également déclaré que la base de données d'empreintes digitales du FBI contient souvent des informations incomplètes ou obsolètes, et que les contrôles d'empreintes digitales affectent de manière disproportionnée les minorités qui sont plus susceptibles d'avoir été arrêtées, même si elles n'ont pas été condamnées.
Même si de nombreuses grandes villes exigent une vérification des empreintes digitales des chauffeurs de taxi, Uber et son homologue Lyft ont largement réussi à contourner ces règles . (Mais pas à New York. )
Uber affirme qu'il n'a pas besoin de prendre ses empreintes digitales pour garantir une vérification adéquate des antécédents. Outre le rapport sur un véhicule à moteur, Uber vérifie les conducteurs pour toutes les condamnations pénales, y compris les infractions sexuelles. La société a déclaré dans un dossier déposé en juin auprès de la CPUC qu'elle réexécutait également ces deux contrôles de conducteur chaque année et "surveille en permanence les conducteurs californiens pour les infractions pénales disqualifiantes et les violations de conduite".
Uber a également déclaré que le système Trustline est incomplet car il ne recherche que la Californie, tandis que les contrôles d'Uber (via une société appelée Checkr ) recherchent tous les États et comtés où un conducteur a vécu ou a eu une interaction potentielle avec les forces de l'ordre.
Mis à part la vérification des antécédents, Uber affirme que son expérience dans l'application pour les adolescents est axée sur la sécurité. Seuls les chauffeurs les plus expérimentés et les mieux notés sont autorisés à transporter des adolescents, indique l'entreprise. De plus, le suivi des trajets en direct est activé pour tous les trajets des adolescents, fournissant aux parents des mises à jour en temps réel ainsi que le nom du conducteur, les informations sur le véhicule et le lieu de dépôt demandé.
Les adolescents qui montent dans un Uber doivent également donner au conducteur un code PIN unique que leurs parents ont défini, et les conducteurs ne peuvent pas commencer le voyage sans ce code. De plus, si un parent autorise le microphone, tous les enregistrements audio du trajet sont obligatoires et ne peuvent pas être désactivés.
Uber a déclaré avoir passé plus d'un an à développer des comptes pour adolescents et consulté des experts en sécurité comme Safe Kids Worldwide, une organisation à but non lucratif dédiée à la protection des enfants contre les blessures évitables.
La CPUC a déclaré à TechCrunch que la période de commentaires publics sur cette question restait ouverte, les réponses étant attendues le 12 juillet. L'agence n'a pas précisé quand elle comptait clarifier sa décision.