Dans un environnement tendu pour les startups de batteries, Sila a levé 375 millions de dollars pour achever la construction d'une usine américaine qui mettra à l'échelle sa technologie de batterie de nouvelle génération pour des clients comme Mercedes-Benz et Panasonic d'ici la fin de 2025.
Sila, anciennement connue sous le nom de Sila Nanotechnologies, devrait achever la construction de son usine de Moses Lake, dans l'État de Washington, au premier trimestre de l'année prochaine, où la société commencera à produire en masse son matériau d'anode de marque Titan Silicon.
Le cycle de série G entièrement en actions – dirigé par les investisseurs existants Sutter Hill Ventures avec la participation de Bessemer Venture Partners, Coatue, Perry Creek Capital et d'autres – intervient alors que d'autres sociétés de batteries de véhicules électriques ont du mal à commercialiser leurs produits et à rester à flot.
Plus tôt cette année, Ionic Materials a fermé ses portes et Umicore a réduit ses prévisions concernant une baisse prévue des ventes de véhicules électriques. Freyr Battery, une startup qui a rejoint les marchés publics en 2021 en fusionnant avec une société d'acquisition à vocation spécifique, n'a pas non plus réussi à augmenter la production de sa batterie de nouvelle génération.
"C'est évidemment un marché très difficile pour une croissance à un stade avancé, tout ce qui a des investissements élevés et tout ce qui comporte des véhicules électriques", a déclaré le fondateur et PDG de Sila, Gene Berdichevsky, à TechCrunch. "Mais nous disposons d'une excellente technologie, nous évoluons, nous sommes sur la bonne voie avec notre usine, et cela nous permet de mettre les voitures sur la route, ce qui est vraiment l'étape que tout le monde souhaite voir."
La capacité de Sila à lever un volume aussi important dans un environnement difficile pourrait être considérée comme un vote de confiance dans l'approche de l'entreprise en matière de chimie des batteries et dans sa capacité à augmenter sa production. Berdichevsky, qui était le septième employé de Tesla avant de fonder Sila en 2011, a déjà déclaré à TechCrunch qu'il ne suffisait pas d'obtenir de bonnes connaissances scientifiques si l'on ne pouvait pas le faire d'une manière fondamentalement évolutive.
Cela est particulièrement vrai dans un monde où des centaines de milliers de véhicules électriques devraient arriver sur le marché au cours des prochaines années, et où les constructeurs automobiles cherchent de plus en plus de moyens de mettre fin à leur dépendance à l'égard de la Chine pour les matériaux critiques pour les batteries.
La réponse de Sila a été de remplacer le graphite de l'anode d'une batterie lithium-ion par du silicium, un matériau qui peut être produit n'importe où plutôt que d'être extrait et traité dans des régions spécifiques. L'utilisation du silicium permet une chaîne d'approvisionnement plus locale pour les matériaux critiques de la batterie et permet également d'obtenir une cellule de batterie plus dense et moins chère qui peut aider les véhicules électriques à se charger plus rapidement, explique Berdichevsky. Et en ne retirant qu'un seul composant de la batterie, les fabricants de cellules n'ont pas besoin de modifier radicalement leurs processus de production.
L'anode est un composant clé de la batterie qui stocke le lithium lorsqu'une batterie est en charge. Son homologue, la cathode, stocke le lithium lorsque la batterie est déchargée. Le lithium va et vient entre la charge et la décharge à travers un liquide électrolytique, et ce qu'on appelle un séparateur les empêche de court-circuiter.
Berdichevsky affirme qu'en remplaçant le graphite par du silicium, les produits Sila présentent aujourd'hui une augmentation de 20 à 25 % de la densité énergétique.
"Et à l'avenir, nous prévoyons une augmentation d'environ 40 % de la densité énergétique sans rien changer d'autre dans la batterie", a-t-il déclaré.
Dans un communiqué, Sila a noté que les futures versions de Titan Silicon réduiraient également les temps de recharge à moins de 10 minutes et réduiraient le coût des batteries.
Sila livre son Titan Silicon aux clients automobiles depuis des années depuis son siège social à Alameda, en Californie, mais seulement assez pour apporter la technologie nécessaire aux tests de véhicules.
L'usine de Moses Lake permet d'établir une échelle et des normes de fabrication pour la production automobile en série, explique Berdichevsky. À partir de là, les constructeurs automobiles devront encore effectuer la qualification de validation finale avant d'intégrer la technologie des batteries de Sila dans les voitures de production à grande échelle. La technologie de Sila, par exemple, devrait être utilisée dans le G-Wagon électrique Mercedes , récemment lancé à Pékin.
Outre Mercedes, Sila a annoncé publiquement son intention de livrer sa technologie de batterie à Panasonic, qui fabrique des batteries EV pour une gamme de constructeurs automobiles, notamment Tesla. Sila, qui a fait ses débuts commerciaux en 2021 avec les appareils portables Whoop , prévoit d'annoncer d'autres clients dans le domaine de l'automobile et de l'électronique grand public à l'avenir.
Berdichevsky affirme que l'installation de Moses Lake est suffisamment grande pour, avec de futures expansions, s'étendre jusqu'à plus d'un million de véhicules de Titan Silicon.