Les responsables de la NASA et de Boeing ont repoussé les récentes informations selon lesquelles les deux astronautes amenés à l'ISS à bord du Starliner seraient bloqués à bord. Les sociétés ont déclaré vendredi lors d’une conférence de presse qu’elles utilisaient « le luxe du temps » pour en apprendre le plus possible sur la capsule avant son retour sur Terre.
Les deux astronautes resteront là encore quelques semaines pendant que la société et la NASA effectueront davantage de tests depuis le sol, ce qui signifie une nouvelle prolongation de leur séjour, bien que les responsables aient refusé de fournir une nouvelle date cible pour leur retour.
"Je veux qu'il soit très clair que nous ne sommes pas pressés de rentrer à la maison", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors de la conférence de presse. "La gare est un endroit agréable et sûr pour s'arrêter et prendre le temps de parcourir le véhicule et de s'assurer que nous sommes prêts à rentrer à la maison."
En attendant, des ingénieurs de Boeing et de la NASA se rendront au centre d'essais de White Sands, au Nouveau-Mexique, pour effectuer une série de tests à distance sur les propulseurs du vaisseau spatial. Il y a 28 propulseurs sur Starliner, chargés d'apporter des modifications infimes aux mouvements du vaisseau spatial en orbite, et ils sont essentiels à l'amarrage et au désamarrage en toute sécurité de l'ISS. Ce processus d'amarrage a été interrompu à l'approche lorsque cinq d'entre eux ont mal fonctionné en orbite , mais les ingénieurs ont pu remettre quatre de ces propulseurs en ligne, ce qui a permis de poursuivre l'amarrage.
Starliner a également connu plusieurs petites fuites d'hélium depuis son lancement le 5 juin , mais les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que ces fuites ne constituaient pas un problème de retour. Starliner ne perd pas d'hélium lorsqu'il est amarré à l'ISS car il est situé dans une partie du vaisseau spatial qui est fermée. Le vaisseau spatial dispose également de dix fois la quantité d’hélium dont il a besoin pour se désamarrer et brûler par désorbite, a déclaré Stich.
Les tests du propulseur devraient durer quelques semaines, pendant lesquelles les vétérans des vols spatiaux de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, resteront sur la station. À ce jour, ils sont à bord de l’ISS depuis près de trois semaines ; la mission ne devait durer qu'une semaine environ. Le plan d'atterrissage sera déterminé une fois les tests du propulseur terminés, a déclaré Stich.
"Nous examinons simplement le calendrier d'exécution de ce test, puis examinons les [données] du test", a-t-il ajouté. "C'est ce qui constitue vraiment le principal obstacle, je dirais, pour déterminer une date d'atterrissage."
Starliner est conçu pour des missions allant jusqu'à 210 jours, mais cette première mission de démonstration en équipage a été limitée à 45 jours en raison des limites des batteries du module d'équipage de la capsule. Mais ces batteries sont rechargées par la station spatiale, c'est pourquoi Stich a déclaré que l'agence envisageait de prolonger la durée maximale du séjour.
« Le risque pour les 45 prochains jours est essentiellement le même que pour les 45 premiers jours », a-t-il déclaré.
Tandis que Stich et Mark Nappi, responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing, ont déclaré que la cause profonde des problèmes n'était toujours pas comprise, le Starliner pouvait ramener les astronautes chez eux en toute sécurité en cas d'urgence. L'ISS a failli en avoir un plus tôt cette semaine, lorsqu'un ancien satellite russe d'observation de la Terre s'est brisé en orbite. (La cause de la rupture n'est pas claire.) Les responsables de la NASA ont demandé à l'équipage de s'abriter dans leur vaisseau spatial respectif, une précaution standard. Même si aucun débris ne s'est approché de l'ISS, en cas de collision, les astronautes auraient utilisé ces engins spatiaux pour débarquer de la station et revenir sur Terre.