En dehors de l’IA, peu de startups ont attiré des investissements en capital-risque comme la technologie climatique. Et comme l’IA, les entreprises du secteur ont besoin d’importantes injections de liquidités, parfois bien au-delà de ce qu’un investisseur en capital-risque typique pourrait offrir, pour atteindre une taille qui leur permettra de se démarquer.
Un nouvel accord impliquant Rondo Energy, qui fabrique des batteries à énergie thermique, suggère une nouvelle voie à suivre : les subventions philanthropiques.
Les startups de technologie climatique comme Rondo, en particulier celles qui construisent du matériel, sont confrontées à un défi particulier lorsqu'elles tentent de dépasser la phase de prototype ou de pilote et de commencer à vendre des produits finis aux clients. Certains l'ont qualifié de « vallée commerciale de la mort », d'autres disent qu'il s'agit du « premier problème en son genre ».
Il est très difficile de lever des fonds à ce stade, car les investisseurs ne disposent pas d’un plan qui les aidera à équilibrer risque et récompense.
Les investisseurs en capital-risque hésitent à s’engager à ce stade car une grande partie du risque technique a déjà été résolue, ce qui signifie que les rendements ne seront pas aussi élevés. D'un autre côté, les investisseurs dans les infrastructures, qui devraient normalement financer des projets de cette envergure, ne sont pas disposés à intervenir car les centrales inédites sont considérées comme trop risquées. Le dilemme est si répandu et urgent qu’il est devenu un sujet de conversation constant parmi les investisseurs en technologies climatiques – presque jusqu’à l’obsession. (À savoir : Exantia a créé des produits dérivés sur le thème « premier du genre » .)
Les gens de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates ne sont pas non plus à l’abri. En plus de sa branche capital-risque, l'organisation dispose également d'une plateforme en phase de croissance, Catalyst, qui aide les entreprises prometteuses financées par le capital-risque à traverser la vallée de la mort. Cette semaine, elle a annoncé un accord qui pourrait servir de modèle à d’autres.
Aux côtés de la Banque européenne d'investissement, Catalyst a annoncé mercredi qu'elle fournirait 75 millions d'euros de financement de projet pour installer trois batteries thermiques de Rondo, capables de stocker une chaleur torride jusqu'à 18 heures. L'un des objectifs du financement est de prouver que le produit de la startup peut remplacer les combustibles fossiles dans de nombreux secteurs. Mais c’est la nature de la transaction qui pourrait, en fin de compte, avoir un impact plus large.
Alors que la part du financement de la Banque européenne d'investissement est un prêt, celle de Catalyst est une subvention. Les subventions ne sont pas atypiques dans le domaine des technologies climatiques, mais elles sont généralement accordées plus tôt, lorsque la science ou la technologie de base n'a pas encore été prouvée. Ici, Catalyst espère utiliser sa subvention pour aider Rondo à résoudre un problème ultérieur : l'adoption par les clients.
« Il s’agit d’une application et d’un déploiement à l’échelle commerciale. Il n'y a pas de tests ici. C'est juste un fait qui n'a jamais été fait auparavant », a déclaré à TechCrunch Mario Fernandez, responsable de Catalyst de Breakthrough Energy.
Les trois clients impliqués dans l'accord, une usine chimique, une centrale de production combinée de chaleur et d'électricité et une usine de produits alimentaires et de boissons, étaient prêts à assumer le risque d'ajouter une nouvelle technologie à leurs opérations, mais ils n'étaient pas nécessairement intéressés à payer. pour le privilège de le faire. Les investisseurs en infrastructures ne voulaient pas non plus leur fournir de l’argent – du moins pas encore.
"Le monde des infrastructures est un monde où il existe une très longue liste de cases à cocher qu'il faut cocher pour réaliser ces investissements", a déclaré Fernandez. "Une partie de notre mission consiste à voir comment ces cases sont cochées de manière à les rendre suffisamment confortables pour pouvoir participer."
L'espoir de Catalyst est que les trois installations de Rondo prouveront aux investisseurs en infrastructures que des projets comme ceux-ci sont des investissements judicieux et que les risques qui les entourent sont suffisamment caractérisés. Idéalement, les nouveaux projets ne débloqueront pas seulement des financements pour les futures installations de Rondo, mais fourniront également une feuille de route pour d'autres investisseurs et startups travaillant avec des technologies similaires.
"De toute évidence, nous n'avons pas l'argent nécessaire pour réduire les risques liés à chaque voie technologique", a déclaré Fernandez. "Notre travail va bien plus loin que le simple financement de projets individuels, mais plutôt comment faire avancer l'ensemble de l'écosystème."