Au début des années 1990, un chercheur de l'Institut national japonais des sciences et technologies industrielles avancées a commencé à travailler sur ce qui allait devenir Paro . Plus de 30 ans après son développement, le bébé phoque aux yeux de biche reste l’exemple le plus connu de robot thérapeutique destiné aux personnes âgées. En 2011, le robot a atteint le zénith du cachet culturel pop grâce à une apparition non officielle dans « Les Simpsons ».
Le marché japonais de la robotique technologique est accaparé depuis des décennies, en raison à la fois d'une adoption enthousiaste des nouvelles technologies et d'une population vieillissante. Vingt-neuf pour cent de la population du pays est âgée de 65 ans et plus. Une augmentation de l’espérance de vie est, bien sûr, positive, mais elle peut également conduire à une érosion de la structure de soutien. Pendant des décennies, les robots ont été proposés comme moyen de pallier la pénurie humaine sur le marché des soins et d’aider les personnes âgées à se sentir moins seules.
Même si les chiffres aux États-Unis ne sont pas aussi prononcés, le pays vieillit. Il y a actuellement 62 millions d'Américains âgés de 65 ans et plus, soit 18 % de la population totale. Selon Pew Research, ce chiffre devrait atteindre 84 millions , soit 23 % de la population, d'ici 2054.
Bien qu'ils soient plus âgés que le Japon, les États-Unis n'ont pas adopté des technologies similaires aussi facilement. Depuis plusieurs années, le Bureau pour le vieillissement de l'État de New York (NYSOFA) s'efforce de renverser la situation. Depuis 2018, le département a distribué plus de 31 500 animaux robots à des New-Yorkais âgés. Le directeur par intérim Greg Olsen affirme que le programme a été inspiré par sa fille alors âgée de huit ans, qui a acheté un animal robotique sur Amazon.
"Quand je suis rentré à la maison et que je l'ai vu, j'ai dit : 'Ce serait génial d'essayer'", a-t-il déclaré lors d'un appel Zoom avec TechCrunch. Olsen a rejoint l'appel depuis son bureau, devant une rangée de grands tiroirs métalliques. Des dizaines de boîtes d'animaux robots reposent sur les étagères, présentant trois options différentes : un chien ressemblant à un retriever, un chat et des oiseaux rouges et bleus.
Tous les trois sont produits par Ageless Innovations . Fondée en 2015 en tant que spin-off de Hasbro, l'entreprise se spécialise dans la production d'animaux de compagnie robotisés pour la population vieillissante via sa marque Joy for All. propriété de Hasbro Le chat a fait ses débuts à la fin de cette année et le chien est arrivé en 2016. Les deux modèles ont un ADN commun avec leurs homologues conçus par FurReal Friends, .
L'oiseau est le dernier ajout à la gamme. Officiellement nommé « Walker Squawker », le petit robot se monte sur des appareils d'assistance à la marche. Comme les chiens et les chats, les petits Squawkers réagissent à la lumière et au toucher. Ils se mettront également à chanter lorsqu'ils détecteront que le mouvement s'est arrêté, dans le but d'inciter leurs propriétaires à utiliser leur aide à la marche. Olsen note cependant que le retriever reste le plus populaire du groupe, représentant environ 60 % du total des demandes.
La même année, le NYSOFA a commencé à tester l'utilisation de ces robots auprès de New-Yorkais plus âgés, note Olsen, le chirurgien général américain Vivek Murthy a déclaré que la solitude est « associée à une réduction de la durée de vie similaire à celle provoquée par le tabagisme de 15 cigarettes par jour et encore plus grande ». que celui associé à l’obésité. Outre les problèmes physiques, l’isolement peut accélérer le déclin cognitif chez les personnes âgées. La pandémie de COVID-19 a considérablement exacerbé le problème. Récemment, Murthy a déclaré que la solitude était une épidémie à part entière.
Des recherches ont démontré que posséder un animal de compagnie est une méthode efficace pour lutter contre la solitude chez les personnes âgées. « Les propriétaires d'animaux étaient 36 % moins susceptibles que les non-propriétaires d'animaux de signaler la solitude, dans un modèle prenant en compte l'âge, le statut de vie (c'est-à-dire seul ou pas seul), la bonne humeur et la résidence saisonnière », selon une étude.
Cependant, pour diverses raisons, posséder un animal de compagnie n’est pas toujours une option viable pour les personnes âgées. C'est là que les robots entrent en jeu. Compte tenu du caractère récent du phénomène, la recherche sur les animaux robotisés est nettement plus limitée. Des études ont cependant souligné des avantages potentiels, en particulier dans les cas où l'interaction avec les humains et les animaux est limitée pour des raisons liées à la santé.
« Les animaux de compagnie ont amélioré la dépression et la solitude sans risques associés aux interventions pharmacologiques », note une étude de 2022 sur les animaux robotisés. « Les participants étaient engagés avec leur animal de compagnie, offrant une activité significative et des expériences positives, en particulier lorsque les restrictions liées au COVID-19 étaient à leur paroxysme, avec les participants séquestrés et les visites familiales restreintes. »
L’étude poursuit en ajoutant que l’interaction humaine est toujours essentielle : « Plus important encore, les conversations entre les participants, la famille et les soignants professionnels ont amélioré le milieu thérapeutique. »
Bien que les animaux robots se soient révélés prometteurs dans la lutte contre la solitude, ils ne constituent pas un remède en soi. Olsen note que le programme d'animaux robotiques est l'un des 21 partenariats différents que la NYSOFA a avec des entreprises technologiques, dont un avec Intuition Robotics, qui produit ElliQ . Le département a distribué près de 900 robots sociaux, qui aident les utilisateurs à se connecter et à surveiller leurs proches. Le NYSOFA fournit également d'autres services aux personnes âgées, notamment des services de transport et des lignes téléphoniques.
Le programme d'animaux robots, vieux de six ans, a été un outil efficace pour l'organisation, selon Olsen. Il cite un certain nombre d’histoires de clients qui se sont attachés à leurs animaux de compagnie, notamment une femme qui a déclaré au NYSOFA qu’elle devrait « arracher ce chat de mes mains mortes ». Un autre, selon Olsen, a demandé à être enterré avec son robot. Les personnes en deuil à son service ont d'abord été déconcertées lorsqu'un aboiement étouffé a émergé de l'intérieur du cercueil.