Les vaisseaux spatiaux sophistiqués fonctionnent souvent sur des systèmes informatiques scandaleusement obsolètes : considérez que le rover Perseverance fonctionne sur un PowerPC 750, le processeur célèbre pour fonctionner sur les iMac à la fin des années 1990.
, basé à San Francisco, Aethero vise à mettre en orbite des systèmes informatiques plus puissants, et sa première charge utile est lancée ce mois-ci dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-11 de SpaceX. L'ordinateur, un petit MVP empilable appelé AetherNxN, construit sur un processeur Nvidia Orin, bénéficiera d'une protection supplémentaire grâce à un nouveau matériau de protection contre les radiations qui, selon les développeurs du produit, Cosmic Shielding Corporation (CSC), pourrait aider à ouvrir une nouvelle ère pour l'informatique. dans l'espace.
Aujourd’hui, les appareils électroniques présents dans l’espace sont protégés des rayonnements nocifs de deux manières. Ils sont physiquement protégés, en utilisant une combinaison de matériaux comme l'aluminium et le tantale, et ils sont résistants aux radiations, ce qui signifie généralement qu'ils sont conçus de manière à augmenter leur tolérance à l'exposition aux radiations. L'ordinateur AetherNxN est résistant aux radiations, mais l'ajout du blindage de CSC "nous permet d'amener ce matériel capable d'IA dans l'espace et de le faire fonctionner dans ces conditions très hostiles", a déclaré Edward Ge, cofondateur d'Aethero, dans une récente interview.
Le blindage de CSC est un nouveau matériau imprimé en 3D que la société appelle Plasteel (un terme qui remonte à Dune de Frank Herbert ) : un mélange de polymères avec une couche uniformément répartie de nanoparticules bloquant les radiations. La société a été fondée en 2020 et a transporté son matériel de blindage lors de missions avec Axiom Space et Quantum Space. Le Plasteel est plus flexible que l'aluminium, ce qui lui permet d'être utilisé pour une plus grande variété de composants – l'entreprise travaille même à l'adapter aux combinaisons spatiales.
La société affirme que son matériau réduit non seulement la dose globale de rayonnement reçue par l'ordinateur, mais qu'il est également plus efficace que les matériaux traditionnels pour limiter ce que l'on appelle les « effets d'un événement unique ». C'est lorsqu'une seule particule ionisante, comme un proton de haute énergie, endommage ou affecte autrement un circuit électronique dans l'espace. (Ces événements se produisent même sur Terre, mais c'est extrêmement rare en raison de la protection offerte par l'atmosphère.)
S’il est important de réduire la dose globale, il est également vital d’atténuer les effets d’un événement isolé. Le co-fondateur et PDG de CSC, Yanni Barghouty, a comparé cela à 100 balles de tennis frappant un mur contre une seule balle ; ils peuvent avoir la même énergie cinétique totale, mais cette dernière est considérablement plus dangereuse.
Ge et Barghouty ont convenu que des technologies de blindage de nouvelle génération seront nécessaires pour amener des processeurs complexes et avancés dans l’espace. Aethero prévoit que son premier et plus grand marché sera le traitement de pointe pour les données d'observation de la Terre – par exemple, l'identification autonome d'objets intéressants – mais les deux sociétés voient une nouvelle ère d'exploration de l'espace lointain rendue possible par le calcul de pointe avancé dans l'espace.
"Rien d'aussi rapide, du point de vue de l'IA, n'a jamais été lancé dans l'espace", a déclaré Barghouty. "Donc, avoir ce travail comme il le fait amène littéralement la loi de Moore dans l'espace."