Les régulateurs ont donné à SpaceX le feu vert pour reprendre le lancement avec la fusée Falcon 9 deux semaines après que le véhicule ait connu une anomalie en orbite.
C'est un retournement de situation rapide pour l'entreprise spatiale, qui a dû mener une enquête supervisée par la Federal Aviation Administration américaine, identifier la cause probable de l'anomalie et les actions correctives qu'elle prendra pour éviter qu'elle ne se reproduise. Cette ligne de conduite est standard après un mauvais lancement de fusée.
Le Falcon 9 de SpaceX a rencontré un problème rare en orbite après le lancement de routine d'un lot de satellites Starlink le 11 juillet. Alors que le lancement et la séparation des étages se déroulaient comme prévu, le deuxième étage a connu un problème catastrophique. Vingt satellites ont été déployés, mais se trouvaient sur une orbite trop basse pour survivre. Tous les satellites sont rentrés dans l’atmosphère et ont brûlé.
Jeudi soir, SpaceX a confirmé dans une mise à jour publiée sur son site Web que le problème était dû à une fuite d'oxygène liquide dans l'isolation entourant le moteur Merlin unique du deuxième étage. Cette fuite était due à une fissure dans une conduite de détection reliée au capteur de pression, qui s'est développée en raison d'un collier de serrage desserré dans la conduite et de la contrainte due aux vibrations du moteur.
Malgré la fuite survenue lors du premier tir du moteur du deuxième étage en orbite, la mission s'est poursuivie normalement. Mais l’oxygène liquide rendait les composants du moteur ultra froids ; en conséquence, la deuxième tentative de tir ne s'est pas déroulée comme prévu. Au lieu d'une combustion contrôlée, le moteur "a connu un démarrage difficile", a déclaré SpaceX, ce qui a endommagé le moteur et fait perdre à l'étage supérieur son orientation sur l'orbite.
SpaceX a retiré la ligne de détection et le capteur défaillants du moteur du deuxième étage pour les lancements à court terme du Falcon 9, qui ne sont pas utilisés dans le système de sécurité des vols, a indiqué la société. La société a déjà testé le changement de conception dans son usine de développement de fusées à McGregor, au Texas. La société a également effectué des inspections supplémentaires de toutes les lignes de détection de sa flotte active de deuxième étage, conduisant à un « remplacement proactif » dans certains cas, a ajouté SpaceX dans sa mise à jour.
Avant ce problème, SpaceX avait enregistré une séquence de 335 lancements consécutifs sur sa famille de fusées Falcon. Cela comprend 96 lancements réussis en 2023 et 69 lancements réussis cette année.
Alors que la FAA a déclaré dans un communiqué que l'enquête globale était toujours ouverte, SpaceX a déclaré avoir soumis son rapport d'accident au régulateur.
"Après un examen approfondi, la FAA a déterminé qu'aucun problème de sécurité publique n'était impliqué dans l'anomalie survenue lors du lancement du SpaceX Starlink Group 9-3 le 11 juillet", a déclaré le régulateur dans un communiqué à TechCrunch. "Cette décision de sécurité publique signifie que le véhicule Falcon 9 peut reprendre ses opérations aériennes pendant que l'enquête globale reste ouverte, à condition que toutes les autres exigences en matière de licence soient remplies."
SpaceX vise à effectuer son prochain lancement de Falcon 9 le 27 juillet. Ce lancement transportera un autre lot de satellites Starlink en orbite.