Les projets ambitieux de SpaceX de lancer sa méga-fusée Starship jusqu'à 44 fois par an depuis le Kennedy Space Center de la NASA suscitent l'émoi chez certains de ses concurrents. À la fin du mois dernier, Blue Origin et United Launch Alliance ont soumis des commentaires appelant les régulateurs à garantir des perturbations minimales pour les autres fournisseurs de lancement dans la région, Blue Origin suggérant même de limiter les opérations de Starship à des moments précis – et d'accorder aux autres fournisseurs de lancement un droit de premier refus pour lancements contradictoires.
Mais SpaceX pourrait avoir des projets encore plus ambitieux pour une deuxième rampe de lancement juste à côté : le Space Launch Complex (SLC)-37 à la Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS). Lors d'une série de réunions publiques tenues en mars, le public a été invité à commenter les projets de lancement de Starship depuis le SLC-37 jusqu'à 76 fois par an. Cela signifierait que SpaceX vise à lancer sa fusée de nouvelle génération jusqu'à 120 fois par an dans une zone de six milles sur la côte de Floride.
L'US Space Force prépare actuellement le projet d'évaluation environnementale qui sera rendu public cet hiver, et ce document contiendra la cadence de lancement finale prévue de SpaceX. Un représentant de la Space Force a souligné à TechCrunch que les chiffres de la cadence de lancement pourraient changer d'ici là. Ces chiffres pourraient être influencés par le rythme de développement de Starship dans les mois à venir ou même par le nombre de nids de geais des broussailles découverts au cours du processus d'évaluation environnementale. Les geais des broussailles, un oiseau originaire de Floride, sont répertoriés comme menacés sur la liste des espèces en voie de disparition.
Cependant, il y a quelques semaines à peine, les concurrents de SpaceX utilisaient encore le nombre 76 comme référence pour les projets de l'entreprise, selon une personne proche des discussions. La société n'a pas immédiatement renvoyé une demande de commentaire.
Mise à l'échelle en Floride et au Texas
SLC-37 est une rampe de lancement historique au CCSFS, qui hébergeait la fusée Saturne de la NASA dans les années 1960 et, plus récemment, les fusées de la série Delta IV de United Launch Alliance. Le pad est désormais inactif après que l'ULA a fait voler son Delta IV Heavy pour la dernière fois en avril. La Force spatiale a annoncé en février qu'elle se préparait à lancer ce que l'on appelle une déclaration d'impact environnemental, un vaste document réglementaire qui examine les impacts environnementaux des activités proposées, concernant les lancements de vaisseaux spatiaux à partir de cette plate-forme.
La Federal Aviation Administration prépare une déclaration d'impact distincte pour les plans de lancement du Starship de SpaceX sur la plateforme 39A du Kennedy Space Center. Les deux études visent à examiner les impacts environnementaux des lancements et des opérations d'atterrissage de Starship, qui impliqueront le retour des propulseurs Super Heavy sur le site de lancement, de la même manière que fonctionnent les fusées Falcon de SpaceX.
La déclaration d'impact environnemental de la Force spatiale pour le SLC-37 envisage également une alternative : demander à SpaceX de construire une toute nouvelle rampe de lancement actuellement désignée SLC-50. Quoi qu’il en soit, il y aurait probablement des constructions importantes, notamment des bassins déluges, des réservoirs de carburant, une tour de capture – et ensuite plus de 120 lancements par an à partir des deux sites combinés.
Les deux rampes de lancement de Floride rejoindraient une tour de lancement Starship existante dans l'installation de lancement Starbase de SpaceX dans le sud-est du Texas, ainsi qu'une deuxième tour actuellement en construction au même endroit. Dans un avenir proche, SpaceX pourrait disposer de quatre sites de lancement de Starship opérationnels.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a des projets incroyablement ambitieux pour Starship, qu'il considère comme un outil clé pour coloniser Mars et « étendre la lumière de la conscience » à travers le cosmos. Il souhaite finalement lancer Starship plusieurs fois par jour, chaque lancement délivrant des centaines de tonnes de marchandises en orbite terrestre basse ou au-delà. La société a pour objectif distinct de renforcer ses installations de fabrication de Starship afin de permettre la production d'un deuxième étage de Starship par jour.
Blue Origin et l'ULA repoussent
Dans le cadre du processus de préparation, le public est invité à commenter la portée des plans avant la publication d'un projet d'étude d'impact environnemental. Bien que les commentaires publics sur le SLC-37 n'aient pas encore été publiés, les commentaires sur le pad 39A à Kennedy l'étaient – et ils comprenaient des déclarations fortes de Blue Origin et de United Launch Alliance sur les plans là-bas. Les deux sociétés ont exprimé leur inquiétude particulière quant aux effets qu'un taux de vol aussi élevé aurait sur d'autres fournisseurs de lancement disposant d'infrastructures à Kennedy et à Cap Canaveral.
« Un seul site de lancement de Starship est susceptible de perturber les autres opérations de lancement dans la région et d'entraîner des impacts environnementaux importants, comme indiqué en détail ci-dessous. Les impacts seront certainement amplifiés s’ils proviennent de deux sites de lancement si proches », a déclaré l’ULA dans son commentaire .
« Par exemple, SpaceX a l'intention d'effectuer jusqu'à 44 lancements par an à partir du LC-39A. Si SpaceX vise un nombre comparable à SLC-37, cela conduirait à près de 100 lancements par an, soit un tous les trois jours environ », poursuit le commentaire.
Blue Origin, qui vise à lancer sa fusée New Glenn depuis le LC-36 sur le site de Cap Canaveral, a proposé un certain nombre de facteurs atténuants qui indiquent clairement qu'elle considère les opérations de lancement sur les deux sites comme un jeu à somme nulle. Celles-ci comprenaient une suggestion visant à obliger SpaceX (ou le gouvernement) à indemniser les tiers pour les pertes causées par les opérations de Starship, y compris les perturbations commerciales.