L'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space n'est plus prévu pour le deuxième vol Vulcan Centaur de United Launch Alliance en raison de retards de programmation, une « charge utile inerte » prenant sa place, a annoncé mercredi la société de fusées.
Sierra aurait informé l'ULA qu'elle courait un « risque important » quant à la date de lancement de septembre et qu'elle « se retirerait » afin que la société de fusées puisse aller de l'avant avec sa certification auprès du ministère de la Défense, a déclaré le PDG de l'ULA, Tory Bruno, lors d'une conférence de presse. . Nul doute que l'ULA est impatiente d'aller de l'avant avec ce deuxième lancement aux enjeux élevés : c'est la dernière étape avant que la nouvelle fusée puisse être certifiée pour mener à bien des missions de sécurité nationale pour le ministère de la Défense (DOD). ULA a effectué la première mission Vulcan au début de l'année.
La société prévoit également de lancer des « expériences et démonstrations » technologiques avec la charge utile inerte, bien que Bruno n’ait pas précisé ce que cela pourrait être lors de la conférence de presse.
La société de fusées prévoit également de lancer au moins deux autres missions Vulcan avant la fin de l'année. Ces deux missions de sécurité nationale, baptisées USSF-106 et USSF-87, sont les premières d'une série de lancements en retard sous contrat avec le DOD.
Dans un communiqué distinct, Sierra Space a déclaré que malgré ce dérapage, son premier avion spatial Dream Chaser, appelé Tenacity, était toujours en bonne voie pour sa première mission avant la fin de l'année. Tenacity, ainsi que son module cargo extensible Shooting Star, ont effectué début mai des tests environnementaux, une série de tests garantissant que le véhicule survivra aux rigueurs du lancement et de l'orbite. L'avion a été livré au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à la fin du mois, où il subit actuellement les derniers tests avant son lancement.
Contrairement au Dragon de SpaceX ou au Starliner de Boeing, le Dream Chaser de 30 pieds de long est conçu pour atterrir horizontalement sur une piste, à l'instar de la navette spatiale à la retraite de la NASA. L'avion spatial est conçu pour livrer des missions de ravitaillement en fret à la Station spatiale internationale pour la NASA, mais il a été sérieusement retardé. En 2016, Sierra Space a reçu les services de réapprovisionnement commercial 2 (CRS-2) de l'agence, et la société devrait commencer à remplir ces missions fin 2019.
Pour sa première mission, la première des sept dans le cadre du contrat CRS-2, Dream Chaser livrera 7 800 livres de fret à l'ISS. Il passera au total 45 jours attaché à la station avant de retourner en Floride pour inspection, remise à neuf et réutilisation.
Sierra prévoit également une version avec équipage de Dream Chaser, ainsi qu'un module d'habitat gonflable qui pourrait fonctionner en orbite terrestre basse comme station spatiale privée. L’entreprise a levé jusqu’à présent 1,7 milliard de dollars pour développer ses différents projets spatiaux.